Koningin van de meerkamp
De Belgische Nafissatou "Nafi" Thiam is regerend Europees, wereld- en Olympisch kampioen op de zevenkamp. Ze mag zich de eerste Belgische wereldkampioen (m/v/x) in de atletiek noemen alsook de eerste Belg (m/v/x) ooit uitgeroepen tot IAAF Wereldatle(e)t(e) van het jaar, en dat alles nog voor haar 24ste.
Hieronder volgt een beknopte biografie alsook een overzicht van haar meest opvallende en unieke prestaties tot nu toe.
Nafi Thiam’s palmares doet iets anders vermoeden, maar de atlete is nog jong. Thiam is geboren in Brussel op 19 augustus 1994. Ze ziet het levenslicht als dochter van een Belgische moeder en een Senegalese vader. Ze is de derde van vier kinderen (twee broers en één zus). Haar ouders gaan op jonge leeftijd uit elkaar, waarna Thiam wordt opgevoed door haar moeder, Danièle Denisty.
Die laatste doet ook lang aan atletiek in haar jeugd en neemt de meerkamp op wanneer haar dochter zich voor de sport gaat interesseren. Ook Thiam’s huidige atletiekcoach, Roger Lespagnard, is een voormalige tienkamper. Hij nam drie keer deel aan de Olympische Spelen (in 1968, 1972 en 1976).
Thiam zelf doet sinds haar zevende aan atletiek. Naast atletiek heeft Thiam een grote liefde voor basketbal. Moest ze geen meerkamper zijn, was ze waarschijnlijk als baller verder gegaan, zo geeft ze meermaals aan in interviews. Ze volgt het basketbal ook nog steeds erg fanatiek.
Thiam combineert haar topsportcarrière lange tijd met een studie geografie aan de Universiteit van Luik. Elk studiejaar verdeelt ze over twee academiejaren. Zo creëert ze alvast mogelijkheden voor wanneer haar sportieve loopbaan er op zal zitten. In september 2019 raakt bekend dat ze haar bachelorstudie succesvol heeft afgerond en zich de komende jaren volledig wil focussen op haar sportieve carrière. Een eventuele masteropleiding wordt voorlopig even uitgesteld. Ze zegt daarover het volgende: “Het is nu een goed moment om de komende jaren volledig voor atletiek te gaan. Ik ben 25. Als ik het nu niet doe, ga ik het nooit doen" (Belga - via De Standaard).
Momenteel vormt Nafi Thiam een koppel met een andere atletiektopper, de Belgisch meerkamper Niels Pittomvils.
Nafi Thiam schrijft haar eerste nationale (jeugd)titel op haar naam in 2009. In 2011 verovert ze haar eerste medaille bij de senioren door derde te worden in het verspringen tijdens de Belgische indoorkampioenschappen. Een jaar later neemt Thiam op basis van meerdere veelbelovende prestaties de Gouden Spike (Belgische atletiekprijs) voor vrouwelijke belofte in ontvangst.
Nog eens een jaar later, op 3 februari 2013, maakt ze voor het eerst internationaal naam. Thiam breekt in eigen land (in Gent) met 4558 punten het wereldjuniorenrecord op de vijfkamp. Dat record stond sinds maart 2002 op naam van gewezen Olympisch, wereld- en Europees kampioene Carolina Klüft. Wat een glansprestatie genoemd kan worden, eindigt voor Thiam helaas in een organisatorische klucht. Omdat er geen dopingcontroleur aanwezig is op de dag waarop Nafi Thiam het record vestigt, weigert het IAAF later het record als dusdanig vast te leggen (‘regels zijn regels’).
Gelukkig kan Thiam 2013 toch op een positieve noot afsluiten. Op de Europese kampioenschappen voor junioren behaalt ze goud. Thiam verbetert met 6298 punten het Belgisch record van atlete op pensioen en gewezen Olympisch en Europees kampioen Tia Hellebaut.
Ook het daaropvolgende jaar blijft Thiam de successen aaneen rijgen. In 2014 verbetert ze op de Hypomeeting haar Belgisch record opnieuw (naar 6508 punten). Later dat jaar behaalt ze brons op de Europese kampioenschappen in Zürich. Op het EK indoor in Praag verovert Thiam dan weer zilver (op de vijfkamp).
Tijdens de Europese kampioenschappen U23 in 2015 gaat Nafi Thiam met een sprong van 1,87 m opnieuw met een zilveren medaille aan de haal. Daarna gaat het snel voor de atlete. Op nauwelijks een jaar tijd transformeert ze zich van ‘aanstormend talent’ tot de beste van de wereld in de zevenkamp bij de vrouwen.
In augustus 2016 neemt Nafi Thiam in Rio de Janeiro voor het eerst deel aan de Olympische Spelen. Haar ‘hallo’ aan het grote publiek zal niet snel vergeten worden. Ze verbetert er haar persoonlijk record op vijf van de zeven onderdelen van de zevenkamp. Vervolgens zorgt ze bij het hoogspringen (samen met Katarina Johnson-Thompson) voor de hoogste sprong ooit in een meerkamp: 1,98 m. Daarnaast verbetert ze het Belgisch record op de zevenkamp met meer dan 300 punten. Als kers op de taart kaapt ze met 6810 punten de gouden medaille weg voor de neus van de Britse titelverdediger en grote naam in de meerkamp Jessica Ennis-Hill.
Daarna wordt het een kwestie van bevestigen. De vraag op ieders lippen: is er sprake van een soort lucky shot of hebben we echt een nieuwe topper in de Belgische atletiekwereld in ons midden?
En of Thiam haar talent bevestigt. In 2017 beperkt ze zich op de Belgische indoorkampioenschappen nog tot het hoogspringen. Ze behaalt er met 1,90 m de nationale titel. Meer aandacht schenkt ze aan het internationaal atletiektoneel. Op het EK indoor in Belgrado verovert Thiam de gouden medaille in de vijfkamp. Dit doet ze opnieuw met een persoonlijk record (4870 punten).
Mei 2017 levert opnieuw een hoogtepunt in de nog prille carrière van Nafi Thiam. Ze schrijft er de Hypomeeting in Götzis in Oostenrijk op haar naam met een totaal van 7013 punten. Hiermee wordt ze de vierde atlete die de kaap van 7000 punten overschrijdt. Het levert haar een derde plaats op de ranglijst aller tijden op. Langs haar neus weg verbetert ze tijdens de meeting ook het Belgische record speerwerpen.
Als je denkt dat dit het hoogtepunt voor Nafi Thiam vormt dat jaar, denk opnieuw. In augustus wordt ze in Londen wereldkampioen zevenkamp met 6784 punten. Die prestatie maakt van Nafi Thiam de eerste Belgische atleet ooit die een wereldtitel verovert in de atletiek. Haar uitmuntende prestaties leveren haar op het einde van het jaar de prestigieuze titel van IAAF Wereldatlete van het jaar op. Een unicum: het is voor het eerst in de geschiedenis dat een Belgische atleet (m/v/x) die onderscheiding te beurt valt.
In 2018 is het tijd voor dat andere grote kampioenschap, en ook daar is het raak voor Nafi Thiam. Op de Europese kampioenschappen in Berlijn verovert ze een gouden medaille op de zevenkamp. Vlak na haar overwinning zegt Thiam het volgende in een interview met Sporza:
“Het is ongelooflijk. Drie titels in drie jaar, en ik ben nog jong, nog maar 23. In deze sport kan je heel snel hogerop geraken, maar het kan ook snel gedaan zijn. Ik geniet er op dit moment gewoon van, maar ik blijf sowieso werken."
Slechts twee andere vrouwelijke meerkampers realiseerden ooit de triptiek Olympisch kampioen-wereldkampioen-Europees kampioen. En het zijn geen kleine namen: de eerder genoemde Carolina Klüft en Jessica Ennis-Hill (toen nog Jessica Ennis).
Later dat jaar wint Nafi Thiam voor de tweede keer op rij de prestigieuze Hypomeeting in Götzis. Ze vestigt er een nieuw wereldrecord hoogspringen in een zevenkamp met een sprong over 2,01 m.
Het einde is nog niet in zicht voor Thiam. Zo wint ze in juni 2019 op overtuigende wijze de zevenkamp van Talence (Frankrijk). Ze verbetert er het wereldrecord hoogspringen in een zevenkamp (met een hoogte van 2,02 m). Ook het Belgisch record verspringen moet er aan geloven. Nafi Thiam springt 6,67 m ver, vier centimeter verder dan de in 1996 gesprongen afstand van Sandrine Hennart. Thiam vestigt tijdens de meerkamp van Talence ook een nieuw persoonlijk record kogelstoten (in buitenlucht). Ondanks een pijnlijke elleboogblessure kan ze alle disciplines volbrengen. Afsluiten doet Thiam met een fenomenaal puntentotaal van 6819, haar tweede beste prestatie, alsook de beste wereldjaarprestatie.
Op de Golden League-meeting van Birmingham (Groot-Brittannië) stelt Nafi Thiam opnieuw het Belgische record verspringen scherper. Tot twee maal toe zelfs. Ditmaal doet ze dit in het verspringen als afzonderlijk nummer. Eerst springt ze 6,74 m ver. Later slaagt ze in een sprong van 6,86 m. Thiam wint met haar uitzonderlijke sprong de competitie.
In oktober 2019, op het WK Atletiek in Doha (Qatar), moet Thiam de duimen leggen voor haar eeuwige concurrente Katarina Johnson-Thompson en zich - voor een zeldzame keer - tevreden stellen met een zilveren medaille op de zevenkamp.
Nafi Thiam zet haar status als bekend atleet ook in voor de gemeenschap. Ze is meter van Fedasil, het Federaal agentschap voor de opvang van asielzoekers. Daar zegt ze in het één-programma Die Huis het volgende over:
“Ik heb niet getwijfeld. Het zijn jongeren die veel hebben meegemaakt. De meesten zijn hier alleen. Het voelde gewoon juist aan voor me. Als het iets is waarvan ik vind dat ik het moet doen en als het juist aanvoelt, dan doe ik het. Wat anderen er ook van denken.”
Sinds oktober 2018 is Nafi Thiam ook ambassadeur voor UNICEF.
Bron hoofdafbeelding: Wikimedia Commons / Vrij te gebruiken - auteur: Erik van Leeuwen